우리가 흔히 말하는 삼국지란 중국의 4대기서(四大奇書)로 꼽히는 통칭 삼국지통속연의(三國志通俗演義)를 일컫는 말이다. 원저의 제목은 삼국지연의이며 저자는 나관중으로 알려졌다. 또한 진나라의 진수가 편찬하여 역사서로 인정받고 있는 정사(正史) 역시 삼국지로 불리운다.

삼국지는 제목 그대로 고대 중국의 세 나라가 천하를 놓고 다투었던 100여 년간의 역사기록을 작가의 상상력으로 그려낸 역사소설이며 위(魏) · 촉(蜀) · 오(吳) 3국의 역사를 다루고 있다. 유방이 통일했던 한나라가 무너지고 사마염의 진나라로 넘어갈 때까지의 과도기에 속하는 이 시기는 여러 가지 흥미진진한 사건과 매력있는 캐릭터들, 인생을 살아가는데 큰 교훈이 되는 지혜를 총망라하여 청소년 권장도서로도 이름높다.

오랜 옛날부터 중국인들 사이에서 민담처럼 떠돌던 여러 사건이 9세기(당나라 말기)에 와서 단편 연극으로 꾸며졌고 송대(宋代 : 11∼13세기)에는 경극배우가 직접 출연한 형태로 발전하였다.

삼국지가 책으로 엮어진 것은 원나라 때이며 지치연간(至治年間 : 1321∼1323)에 삽화를 붙여 간행한 전상삼국지평화(全相三國志平話) 3권이 최초이다. 이것은 오늘날에도 삼국지 최고본(最古本)으로 평가받고 있다. 이것이 원나라 때에 와서 희곡으로 만들어졌고, 나관중이 이 평화를 바탕으로 역사의 사실에 많은 픽션을 가미하여 오늘날의 삼국지 연의가 탄생한다. 하지만 나관중이 직접 저술한 원본은 전해지지 않고, 1494년 서문이 가미된 홍치본(弘治本)이 나왔는데 이 책이 공식적으로 발간된 것은 1522년이다. 24권 240절로 나누어 기술된 이 저서가 현존하는 최고 원본에 가깝다고 평가받는다. 청나라 때에 모종강(毛宗崗)이 개정본을 선보였고 이것이 오늘날의 삼국지 정본(定本)이 되었다.

소설의 내용은 전 · 후반으로 나뉘어, 전반에는 유비 · 관우 · 장비 등의 주인공 삼형제가 도원결의를 맺는 것으로 시작된다. 그리고 오늘날에도 지략의 화신으로 추앙받는 제갈공명(諸葛孔明)의 삼고초려와 대군을 거느리고 천하를 통일하려는 조조(曹操)에 맞선 유비 · 손권(孫權) 연합군의 적벽(赤壁)대전에서 이야기의 절정을 이룬다. 이 싸움에서 조조가 동남풍을 빌은 제갈공명의 계략에 참패하여 결국 조조의 위 · 유비의 촉 · 손권의 오나라로 분립되는 계기가 되었다.

후반은 정통 주인공으로 불리우는 유비 · 관우 · 장비 삼형제가 죽고난 이후 촉의 승상이 되는 제갈공명이 핵심이 되는데 6번에 걸친 북정(北征)이 주요 배경이다. 삼국지의 말기는 진나라의 통일이지만 제갈공명이 병사하는 추풍오장원(秋風五丈原)을 끝으로 이야기의 대략적인 결말을 맺고 있다.

삼국지의 중심을 이루는 인물은 대략 5명으로 유비 · 관우 · 장비 · 제갈공명 그리고 조조이다. 유비는 덕이 넘치고 백성을 사랑하는 군주의 표상으로 자리하였고, 관우와 장비는 생동감 넘치는 동시에 호쾌한 인물로 그려져 대중의 사랑을 받았다. 또한 명참모 제갈공명의 등장과, 악인 조조의 대립이 소설을 이루는 핵심이다.

삼국지의 저자로 알려진 나관중은 원나라 말기와 명나라 초기를 살았던 문학작가인데 그에 대한 자세한 내용은 전해지지 않는다. 본명은 본(本)이고 관중은 자이다. 1364년에 살았다는 기록만이 남아있다. 그가 집필한 저서로는 삼국지연의(三國志演義), 시내암과 공동으로 쓴 수호지(水滸誌)가 대표적이며 그외, 수당연의(隋唐演義), 잔당오대사연의(殘唐五代史演義), 평요전(平妖傳) 등이 있다.

진 나라 때의 진수(陳壽)가 편찬한 정사삼국지(正史三國志)는 위서(魏書) 30권 · 촉서(蜀書) 15권 · 오서(吳書) 20권 등으로 이루어졌다. 흔히 연의와 정사를 같은 것으로 보는 사람들이 있는데 두 저서는 성격이 판이하게 다르다. 나관중이 지은 연의는 기본적인 역사의 토대에서 작가의 상상력이 들어간 흥미위주의 소설이지만, 진수가 쓴 정사는 말 그대로 흘러간 역사 그 자체를 다루고 있다. 나관중이 유비의 촉나라를 정통으로 보았다면 진수의 정사는 조조의 위나라를 중심으로 하는 것이 차이점이다.

정사는 사기(史記) · 한서(漢書) · 후한서(後漢書)와 함께 중국 전사사로 불리운다. 결국 삼국지라는 말 자체는 소설인 연의를 일컫는 것이 아니라 진수의 정사를 가리키는 말이다. 송 나라의 배송지가 주(註)를 삽입하여 위서 · 촉서 · 오서로 편찬한 것이 오늘날에 전해지는 정사 삼국지이다.

앞서도 말했듯이 정사는 위나라를 정통으로 보기 때문에 위서만 제기(帝紀)를 세웠고 나머지 촉서와 오서에는 열전(列傳)의 자세를 취했다. 헌데 이것이 훗날의 많은 역사학자들로부터 비판이 대상이 되기도 한다. 또한 역사서에는 집필한 사람의 주관이 섞이는 것을 최대한 자제해야 높은 평가를 받을 수 있는데 진수가 편찬한 정사는 위서에 비하여 촉나라 여러 인물에 대해 혹평을 늘어놓았다는 견해도 있다. 한가지 예로 연의에서 거의 신격화 된 제갈공명을 깎아내리는 것이 대표적이라 할 수 있겠다.

이 부분을 간략하게 살펴보면 진수는 촉한에서 벼슬을 살았던 진식의 아들로 이 사람은 제갈공명이 아끼던 마속의 부관이었다. 제갈공명의 1차 북벌시 마속이 명을 어기고 가정에서 참패하여 그의 목을 벨 당시에 진식도 책임을 물어 곤형을 받았다. 해서 그의 아들인 진수가 아버지의 원한에 따른 사감을 개입하여 제갈량 전을 통해 그를 상대적으로 저평가했다는 것인데 신빙성에 대한 것은 아직까지 의견이 분분하다. 또한 위서의 조조에 대하여 그를 옹호하는 듯한 주를 달아 역시 객관적인 역사서로서 평가하기는 어렵다는 해석도 나왔다.

진수는 자가 승조이고 촉의 파서 안한 사람이며 제갈공명이 오장원에서 병사하기 일년 전에 태어났다. 그는 촉에서 벼슬을 살았지만 후에 위 · 촉 · 오가 모두 멸망한 뒤 진(晉)에서 다시 자작랑이라는 벼슬을 지냈다. 그가 정사삼국지를 쓴 것은 이 시기이다.

삼국 역사의 주요흐름이나 인물들의 발자취를 위한다면 정사도 한번쯤은 볼만한 책이기는 하지만 내용이 주요사건의 나열형식이고 문체가 딱딱하여 일반인이 쉽게 접하기에는 어려움이 많다. 따라서 삼국지를 두루 통달하여 더 이상 읽은 것이 없는 사람들에게는 추천할 만한 책이다.