명탐정의 대명사. 너무 유명해서 보통명사로 인식되고 있는 가상의 인물로 숱한 세월이 흘렀음에도 불구하고 여전히 그 인기가 식지 않고 있는 전세계 출판물 역사상 최고의 캐릭터이다.

추리소설의 문외한이라도 한 번쯤은 그 이름을 들어봤을 이 천재 캐릭터는 번뜩이는 두뇌회전으로 미궁에 빠진 수사를 순식간에 뒤집어놓으며 영국의 베이커 가를 세상에서 가장 유명한 탐정사무소로 만들어 놓았다. 날카로운 눈매에 매부리코를 가지고 파이프 담배를 즐기는 그 이름은 셜록 홈즈이다.

추리문학의 고전은 많다. 또한 그속에서 걸작으로 추앙받는 작품도 숱하게 발표되었고 또 재판을 거듭하고 있다. 수많은 작가들이 자신들의 분신에 저마다 독특한 색깔을 입히려고 노력하며 색다른 탐정, 형사들을 작품 속에 등장시켰지만 그 무엇도 셜록 홈즈라는 탐정물의 대명사를 능가하지는 못했다. 의뢰인의 첫인상만 보고도 그가 어디서 어떻게 왔는지를 농담처럼 건네는 가공할 추리력… 영국에는 아직도 셜록 홈즈가 실존했던 인물로 착각하는 사람이 있다고 하니 그 유명세는 새삼 설명이 불필요하겠다.

1887년 《주홍색 연구》에 처음 등장한 이래 장편소설 4편, 단편소설 56편의 작품에서 활약했다.

홈즈는 문학 · 철학 · 천문학에 관한 지식은 전무하지만, 식물학 중에서도 독물(毒物)에 관하여 정통하며, 화학 · 해부학 · 통속문학에도 해박한 지식을 가지고 있다. 바이올린을 잘 켜며, 봉술(棒術) · 권투 · 검술 · 유도의 달인(達人)이다. 홈즈의 이름이 세계 각국에 소개되고, 사람들에게 사랑을 받게 된 이유는 그의 이상한 성격과 탁월한 재능, 그리고 그의 친구 왓슨 박사와의 절묘한 대조에 있다.

홈즈는 실험이나 사건이 나면 지칠 줄 모르는 정력가이지만, 일이 없으면 안락의자에 축 늘어져 말도 안 한다. 때로 우울증에 걸려 코카인을 복용한다. 아무리 힘든 사건이라도 단념하지 않고 추구하며, 최후에 난제를 해결할 단계에 이르면 연극조의 방법을 쓴다. 이에 반하여 왓슨은 선량하고 헌신적이며 홈즈의 훌륭한 상담역인데 이 두 사람의 대조가 이야기에 광채를 띠게 하여 이후의 추리작가들이 이 콤비를 흉내내게 되었다. 추리소설의 여왕이라 극찬받는 아가사 크리스티의 에르큘 포와로와 헤이스팅스의 관계가 바로 홈즈와 왓슨 콤비의 변주라는 것은 널리 알려진 사실이다.

오늘날에 이르러 「명탐정」과 「셜록 홈즈」는 하나의 보통명사처럼 되어 버렸다. 으례 「명탐정」 다음에는 셜록 홈즈라는 이름이 따라오고 「셜록 홈즈」라는 이름은 자연히 명탐정이라는 단어를 연상케 한다. 저자인 코난 도일은 에든버러대학 의학부의 은사 벨 박사에게 힌트를 얻어, 홈즈라는 인물을 만들어냈다고 밝혔다.

예전 전미 추리협회가 발간하는 <미스터리 북스>에서 설문조사를 실시한 바 있다.
* 당신은 뜻하지 않은 사건으로 인해 곤란한 처지에 빠졌습니다. 누구에게 사건을 의뢰하겠습니까?
포와로, 브라운 신부, 파일로 반스, 형사 콜롬보 등 다양한 인물들이 순위를 장식했지만 2위를 압도적인 숫자로 제치고 1위에 오른 인물은 셜록 홈즈였다.